祖母绿形成于几百万年之前。由于它只会在极端地质条件下才能生成，因此祖母绿注定非常稀有。祖母绿属于矿物分类中的绿柱石，同属这一种类的还有海蓝宝石、摩根石和金绿柱石。其中，绿色的祖母绿是价值最高的宝石。祖母绿会呈现出多种多样的绿色，从蓝绿色到光泽活泼的饱满纯绿色。祖母绿的最终颜色取决于宝石中铬、钒和铁元素含量。